El objetivo de este pasatiempo es recomponer la imagen seccionada en distintas piezas planas, combinando las partes de ésta en sus posiciones originales.

En un principio, alrededor de 1900, nacieron los rompecabezas para adultos. Eran verdaderas piezas de arte por ser elaborados por maestros artesanos, con ilustraciones de gran calidad y cortados a mano. Por su singular belleza y exclusividad se convirtieron rápidamente en uno de los entretenimientos favoritos de la alta sociedad.

En 1762 el londinense John Splisbury desarrolló una variante muy interesante. Pegando una lamina geográfica sobre una base de madera, la cortó en piezas alrededor de las fronteras de los países. El producto final era un pasatiempo educativo, diseñado para enseñar a niños británicos su geografía. Un siglo más tarde, Milton y McLaughlin Bradley comenzaron a fabricarlos de forma masiva hasta llegar al formato que hoy conocemos.

También se entiende por rompecabezas a un acertijo que resulta difícil de solucionar. Por eso también entra en esta categoría el cubo de Rubik o cubo mágico, cubo Soma, pentaminó, sokoban, sudoku, tangram y las torres de Hanoi.