Según el Diccionario Inglés de Oxford, el origen del término sundae no está claro, pues diversas localidades de Estados Unidos se autoproclaman como la cuna de este postre helado. Entre estas se encuentran Ithaca (Nueva York), Two Rivers (Wisconsin), Plainfield (Illinois), Nueva Orleans (Louisiana), Cleveland (Ohio) y Buffalo (Nueva York).

Por si fuera poco, algunos historiadores sostienen que fue una creación casera; y otros, que la primera en elaborarlo fue la cadena de comidas rápidas Mac Donald´s. Lo que sí queda claro es que no se trata de un helado tradicional, pues los insumos que lleva le dan una consistencia más cremosa. Asimismo, el sundae puede poseer otros ingredientes como frutos secos picados, crema chantilly, cerezas en almíbar o trozos de galleta

En los últimos años las autoridades deTwo Rivers e Ithaca han utilizado la polémica sobre el origen del sundae a fin de publicitar sus ciudades y atraer turistas. En ambos casos se señala que 1982 fue el año en que apareció este postre.

Hoy el sundae es un ícono del ingenio estadounidense, pues se valieron de esta cualidad para experimentar con los típicos helados que se consumían en el pasado, algunos de ellos muy refinados como el parfait francés.