Su nombre proviene del vocablo quechua Waraq que significa 'Amanecer'. Los pobladores prehispánicos de la zona tenían como una de sus principales deidades a la Waraq quyllur o planeta Venus.
Es conocida como la 'Capital de la amistad internacional', luego del terremoto de 1970, que destruyó totalmente la ciudad colonial, causando más de 10 mil muertes. Este último título lo obtuvo por concentrar el apoyo del mundo entero, que se volcó en un gesto de solidaridad pocas veces visto.
Precisamente, en Huaraz puedes visitar la Calle José Olaya, la única vía de toda la ciudad que sobrevivió al gran sismo del 31 de mayo de 1970. Se puede apreciar el estilo que dominaba por aquella época: calles estrechas y empedradas.
Su clima es templado. Los días son calurosos y las noches frías. La época de lluvias es desde diciembre hasta abril. Entre mayo y noviembre se disfruta un clima agradable.
Entre las más manifestaciones folklóricas destaca la Chuscada Ancashina, danza caracterizada por su alegría y ritmo llevadero, que combina el Pasacalle, la Marinera y el Triste. Otros bailes importantes son las Shacshas, las Huanquillas, las Antihuanquillas, los Capitanes, las Pallas y los Negritos.
Huaraz es punto de partida hacia otros atractivos cercanos del Callejón de Huaylas como los poblados de Caraz, Carhuaz, Recuay, etc., la laguna de Llanganuco y el nevado Huascarán. En otro valle cercano, denominado Callejón de Conchucos, está Chavín de Huántar.